Tamil bildet mit insgesamt rund 220 Millionen Sprechern die zweit größte Sprachfamilie Südindiens und ist auf Grund der reichen Literaturgeschichte ein wichtiger Vertreter dieser Sprachfamilie. Daher gehört die Sprache Tamil zum süddravidischen Zweig. Der nächste Verwandte ist das Malayalam, das sich zwischen 800 und 1000 n. Chr. als eine eigene Sprache bildete. Mit den nordindischen indoarischen Sprachen ist Tamil als dravidische Sprache anders als die anderen Sprachen, die besonders im Bereich von Wortschatz und Lautlehre durch das indoarische Sanskrit (klassische Sprache des Hinduismus) beeinflusst worden sind, weniger stark indoarisch beeinflusst.

Tamil hat etwa 66 Millionen muttersprachliche Sprecher. Dazu kommen 8 Millionen Zweitsprachler. In Indien leben über 90% der Tamil – Sprecher. Innerhalb Indiens deckt sich die Verbreitung des Tamil mit den Grenzen des Bundesstaates Tamil Nadu. Darüber hinaus wird Tamil in den angrenzenden Gebieten der Nachbarbundesstaaten Kerala, Karnataka und Andra Pradesh in Minderheit gesprochen. 18% der Bevölkerung in Sri Lanka sprechen Tamil. Durch die Ansiedlung von indischen Tamilen als Teepflücker im 19. Jahrhundert während der britischen Kolonialzeit ist das Tamil heute auch im zentralen Bergland Sri Lankas verbreitet. Tamil ist neben Französisch, Telugu und Malayalam die Amtssprache im indischen Bundesstaat Tamil Nadu und im Unionsterritorium Puducherry. Auf überregionaler Ebene ist es als eine von 22 Nationalsprachen Indiens anerkannt. Ferner ist Tamil Amtssprache in Sri Lanka (neben Singhalesisch) und Singapur (neben Malaiisch, Chinesisch und Englisch). Tamil wird seit der britischen Kolonialzeit außerdem in Singapur, Südafrika, Malaysia und auf Mauritius gesprochen. Tamil wird gesprochen in: Indien, Sri Lanka, Singapur, Malaysia, Südafrika, Mauritius Sprecherzahl : 66 Millionen Linguistische Klassifikationen: Dravidische Sprachen Süddravidisch